韶山，一名韶山冲，在湖南湘潭西北90里，是毛泽东的故乡。1925年1月，毛泽东从上海回到故乡，建立中国共产党韶山支部，后有组织人民协会。1927年1月间，毛泽东在湖南考察农民运动时，又一度回到韶山。这次回到故乡，忙了三天三夜，向群众作了讲演，组织了几次农民运动工作座谈会，听取了党支部的汇报。他特别指出要建立农民革命武装，随时准备粉碎反革命破坏农民运动的阴谋。这之后，韶山一带的农民运动更加深入发展了。三个月后，国民党反动派发动“四·一二”反革命政变，接着湖南反动军阀也于5月11日在长沙突然袭击总工会、农民协会等革命组织，逮捕屠杀革命党人，这就是血腥的“马日事变”。这个事变激起了广大工农群众的愤怒，各地立即组成革命武装。当时韶山也成立了农民自卫军湘宁边区司令部，集中一千多人的队伍，三百多支枪，准备配合友军夺取长沙。由于陈独秀右倾机会主义的错误领导，这个革命计划没有成功。农民武装力量反而被反动派各个击破。后来反对派的军队分三路进攻韶山，农民自卫军英勇抵抗，终因众寡悬殊，失败了。接着是反动派的残酷镇压，许多农民都壮烈牺牲了。

从此，经过了十年土地革命战争、八年抗日战争、三年解放战争，终于在建国后的第十年，毛泽东才得于1959年第三次返回故乡，一别32年，故乡的面貌全变了。抚今追昔、感而赋诗。毛泽东在这次返乡，一共住了两天，与故乡父老欢聚畅谈，使人民非常激动欢乐，这两天成了韶山真正的节日。这首七律，是25日深夜写成的。尽管1959年，年轻的共和国由于国际国内的天灾人祸，正陷入困境，毛泽东此时忧心忡忡，但作为浪漫诗人，他在故乡、在历史中寻找到了一种精神力量。中国人民在革命战争年代都能够不怕牺牲、前仆后继地去战胜一切敌人，现在暂时的困难又有什么可怕呢！这给诗人以莫大的安慰，使诗人内心充满了激情。在这种心情下创作的这首诗，也饱含了这种激情。