寇准以甲科进士入仕，先授大理寺评事、知县事，后多次擢升，直至参知政事、同平章事。为官清廉，不拘节微而善谋大事，在地方以民为本，政绩卓著；在朝廷辅佐皇帝安邦治国，为北宋著名政治家、彪炳青史的名相。
寇准生于961年七月十四日（8月27日），宋太宗太平兴国五年（980）进士。淳化五年为参知政事，其政治才能深受宋太宗赏识。为人刚直，因多次直谏，渐被皇帝重用。太宗时官至参知政事。真宗即位后，先后在工部，刑部，兵部任职，又任三司使。景德元年（1004），与参知政事毕士安一同出任宰相（同平章事）。当年冬天，契丹南下犯宋，包围了瀛洲等河北地区，朝野震惊；寇准力主真宗亲征，反对南迁。真宗抵达澶州（今河南濮阳）后，军心渐渐稳定，后射杀辽军先锋挞览，于是订立了“澶渊之盟”。
景德二年，升任中书侍郎兼工部尚书。三年，因王钦若等人排挤，辞去相位。天禧元年（1017）又恢复宰相职务，后因参与宫廷权力斗争，被丁谓等人排挤。贬至雷州（今广东海康）、衡州（今衡阳），天圣元年 (1023) 闰九月七日（10月24日）病死于衡州（今衡阳）任上。留有《寇莱公集》，现有《寇忠愍公诗集》三卷留世。
太平兴国五年（980），寇准19岁，考中甲科进士，殿试得中，诏授大理寺评事，先后任巴东（今湖北省巴东县）知县、成安（今河北省成安县）知县。随后，升迁为殿中丞、通判郓州，又召试学士院，授右正言、直史馆、三司度支推官，转盐铁判官。
端拱二年（989）七月，寇准被诏拜虞部郎中、枢密院直学士判吏部东铨，专管朝廷提拔官员的考察。
淳化四年（993）九月，寇准以左谏议大夫出任知青州。
淳化五年（994）九月，寇准被召回京师任左谏议大夫、参知政事（副相）。
至道元年（995）四月，寇准与宰相分日知印、押班，共同商议军国大政。
至道二年（996）七月，太宗在汴京南郊祭祀天地后，晋升了一批官员。寇准引荐的官员多得到重用，左通判、太常博士彭惟节官居左通判、左正言、虞部员外郎冯拯之上，致冯不满，奏告寇准专权。广州转运使康戬也告寇准引荐的吕端、张洎、李昌令三位重臣遇事不敢和寇准抗争。因此，寇准被罢参知政事，改为给事中，出任知邓州（治所在今河南省邓县）。
宋真宗咸平六年（1003）六月，寇准任兵部侍郎、三司使。
景德元年（1004）六月，寇准和毕士安同拜中书门下平章事。
景德二年（1005），寇准以缔结“澶渊之盟”有功于朝廷，加官中书侍郎，兼吏部尚书。
景德三年（1006）二月，宋真宗听信兵部侍郎、资政大学士王钦若的谗言，将寇准贬为刑部尚书、知陕州（治所在今河南省陕县）。
大中祥符四年（1011），王旦推荐寇准复出为相。
大中祥符七年（1014）六月，宋真宗命寇准任枢密院使、同平章事。
大中祥符八年（1015）四月，寇准被宋真宗左迁为武胜军节度使，同平章事。五月，又奉诏为知河南府，兼西京留守司事。
天禧三年（1019）六月，王钦若获罪罢相之后，寇准被召回京，封为中书侍郎兼吏部尚书、平章事。
天禧四年（1020）二月，宋真宗已有宿疾在身，刘皇后预政于内。刘氏族人在其原籍蜀地横行不法，霸占民间盐井，百姓多有怨愤，但真宗碍于情面，难以定罪。寇准却铁面无私，每每依法惩治，惹恼了刘皇后。真宗病重卧床后，刘皇后与曹利用、丁谓结纳内亲、翰林学士钱惟演，多方陷害寇准。
天禧四年（1020）七月，寇准在京师虽任闲职，但奸佞之辈仍难容他，于是又降为太常卿，知相州，远逐出京。是年八月，徙知安州。是月，因受朱能、周怀政伪作“天书”一案株连，被再贬道州（治所在今湖南省道县）司马，寇准一月之内三次罢黜。
乾兴元年（1022）二月，丁谓勾结刘皇后将寇准贬为雷州（治所在今广东省海康县）司户参军，并将宰相李迪贬为衡州（治所在今衡阳市）团练使。
乾兴元年（1022），含冤负屈离开道州而向南部海滨雷州赴任。到任后，连个像样的住房也没有，但当地官员、百姓素来仰慕寇准的为人，主动替他盖房，安排寓所。他在任上，除少数政务外，主要是读经释书，闲暇时写字、会友，每逢客至，则笑脸相迎，毫无权贵大官的样子。
宋仁宗天圣元年（1023），寇准在雷州任所忧病交加，卧倒在床。此时，他以《病中诗》为题，赋诗一首：“多病将经年，逢迎故不能。书惟看药录，客只待医僧。壮志销如雪，幽怀冷似冰。郡斋风雨后，无睡对青灯。”
天圣元年 (1023) 九月，宋仁宗召寇准徙任衡州司马，是时寇准病笃，诏至，抱病赴衡州（今衡阳）任，病故于衡州竹榻之上，衡州团练副使李迪迎寇准尸灵厝于衡州(今衡阳市)岳屏山花药寺，妻子宋氏奏乞归葬故里，仁宗准奏。但因所拨费用有限，灵柩运至中途，钱已用完，只得寄埋洛阳巩县。
明道二年（1033）十一月，宋仁宗为他昭雪，归葬下邽（墓在今陕西渭南市临渭区官底乡左家村南）。敕令恢复寇准太子太傅、莱国公，赠中书令，谥号“忠愍”。皇祐元年（1049），仁宗又令翰林学士孙抃为寇准撰写了《莱国公寇忠愍公旌忠之碑》碑文，并亲笔为碑首篆书了“旌忠”二字。